Мелвин Юделл — писатель, пишет романы о любви. Успешный писатель, богатый одиночка, он живёт в дорогом престижном доме в центре Нью-Йорка, на Манхэттене. Мелвину очень трудно даётся общение с людьми в связи с его болезнью, синдромом навязчивых состояний (обсессивно-компульсивным расстройством). Из-за болезни он не всегда может контролировать свои импульсивные поступки. Болезнь вынуждает его обходить на тротуаре все пятна, рисунки, фрагменты выложенные брусчаткой или кирпичами, и особенно трудно ему даётся перешагивание через поребрик и трещины в асфальте. Он старается не наступать на поребрик тротуара и старательно обходит коврики и дорожки у входов в дома и квартиры. Его поведение состоит из вынужденных ритуальных действий, продиктованных навязчивой болезнью, боязнью микробов, и силой привычек. Он моет руки всегда только новым куском мыла, всегда носит перчатки, никогда не прикасается к людям и предметам.